Op 16 september 2014 heeft de gemeenteraad van Maastricht ingestemd met de vestiging van een asielzoekerscentrum (AZC) in Maastricht. Voor maximaal drie jaar zal de voormalige gevangenis van Overmaze bij Limmel hiervoor de locatie zijn. Daarna verhuist het AZC naar de François de Veyestraat. GroenLinks is warm voorstander voor het opvangen van mensen en gezinnen die politiek asiel aanvragen in Nederland en is bovendien blij dat Maastricht hierin haar verantwoordelijkheid neemt. Opvang van asielzoekers past in een eeuwenlange Nederlandse traditie. Ook precies honderd jaar geleden ving ons land tienduizenden Zuiderburen op, toen hun land door de Eerste Wereldoorlog verscheurd werd. Deze Belgen werden opgevangen in tentenkampen, waar de omstandigheden erbarmelijk waren. En toen het ons Nederlanders wat te lastig werd, stuurden we deze mensen zo snel mogelijk weer terug naar bezet België. Ook in deze tijd komen vele duizenden vluchtelingen naar Nederland op zoek naar asiel. Uit Syrië vluchten mensen voor gifgasaanvallen en religieus fanatisme. En regelmatig doen vele honderden Afrikanen vaak met dodelijke afloop een poging om via de Middellandse Zee Europa te bereiken, op de vlucht voor repressieve regimes en onderdrukking. Maar gelukkig zijn de omstandigheden van de asielopvang in Nederland in deze tijd wel een stuk beter. We stoppen mensen niet meer in tentenkampen en we sturen ze niet zo maar meer terug. Het voorstel om asielzoekers in een voormalige gevangenis te plaatsen geeft in eerste instantie geen prettig gevoel. Maar het gebouw zal voor het opvangen van de nieuwe doelgroep worden verbouwd en voor maximaal drie jaar worden gebruikt als AZC. Bovendien: niemand laat mensen 'in de regen' aan de deur staan die op zoek zijn naar onderdak, omdat de enige beschikbare slaapplek niet honderd procent geschikt is. Ondertussen zal worden onderzocht of het voormalige AZC aan de François de Veyestraat geschikt gemaakt kan worden, met uitvoering van een flinke verbouwing. Als dat niets oplevert, zal na drie jaar de opvang van asielzoekers in Maastricht weer worden beëindigd. Een andere geschikte plek is er namelijk niet in Maastricht. Vanuit Limmel en bij de directe omwonenden van Overmaze zijn veel zorgen geuit over de komst van zeshonderd nieuwe buren, uit een ander land en een andere cultuur. Het college en het COA, de organisatie die verantwoordelijk is voor de opvang, hebben hier een uitgebreide en geruststellende toelichting op gegeven. De directe omwonenden zullen serieus genomen worden in hun zorgen, bijvoorbeeld met een omwonendenoverleg waar problemen en oplossingen ingebracht en besproken kunnen worden. GroenLinks heeft er vol vertrouwen in dat hieruit een mooie samenwerking tussen COA en de buurt kan ontstaan. De directe omwonenden kunnen namelijk helpen de nieuwe bewoners van onze stad wegwijs te maken in de Nederlandse en Maastrichtse samenleving, taal, cultuur, normen en waarden; zij zijn het eerste visitekaartje van onze stad. Op voorstel van GroenLinks en de Seniorenpartij zal bekeken worden of de gemeenteraad een bijdrage kan leveren in het wegwijs maken van deze nieuwe Maastrichtenaren in de Nederlandse democratie en de waarden die daarbij horen. Zo draagt ook de gemeenteraad van Maastricht haar steentje bij.